为什么十二生肖里没有猫？

每逢春节，“为什么十二生肖里没有猫”这个梗总会浮现。有传说指玉皇大帝想用十二种动物作为纪年，所以搞了个动物体育竞赛，首先抵达终点的十二只动物就按它们抵达的顺序用作纪年的生肖，猫因为睡过头迟到而被淘汰。当然这只是民间传说，无法考证。

另一个说法是猫与虎同属猫科类动物，既然十二生肖里已经有虎，就没必要再有猫了。这可能是后人的牵强附会，古代并没有动物学学科，应该没有把动物分门别类的意识，而且光看两者体型的巨大落差是很难把它们联想为同一类物种。在网上还发现另一个关于老鼠谋害猫的版本，相当黑暗。

我们不妨换个相对比较科学的角度，从文字的角度切入，分析为什么可爱的猫没出现在十二生肖当中。

猫与十二生肖的古文字字形

汉字的起源最早可追溯到商朝时期的甲骨文，至今已有三千多年的历史。而表示十二生肖动物(鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪)的文字在当时就已经出现，这些字的形貌的原始图形性很强，大多都能勾勒出动物本身的形态特征，文字学家把这类字叫做象形字。但是，“猫”则找不到当时对应的象形字。

东汉古文经学家许慎在《说文解字》记载：“貓，貍屬，从豸苗聲”。“猫”是“豸”加“苗”的组合，左边“豸”是表示与动物有关的形旁(“豸”的本义是长脊兽，例如：豹、豺、貂、貔、貅，以“豸”为偏旁的字有些后来被简化成“犭”）；右边“苗”是提示读音的声旁。形旁加声旁构成的字属于形声字，形声字与象形字最大的不同就是前者的图形性弱或完全不带图形性。

商周时期的文字以象形字和会意字居多，形声字是到了后来才大量出现。因此，从这个意义上来做比较，“猫”成字的时间应当晚于十二生肖，说明猫这种动物在中国出现得比较晚，这或许能解释为什么“猫”并没列入十二生肖之中。不过，这里便带出另一个问题：“猴”、“猪”、“狗”字同样也是形声字，它们的偏旁“犭”跟猫一样，那为什么它们又能成为十二生肖的成员而猫却不能呢？

猴、猪、狗的文字演变

其实“猴”字和“猪”字出现较晚，大致是在战国晚期才渐渐在文献中找到它们的影子，而这两种动物的古字和我们今天看到的完全不一样。在当时，用来表示它们的古字分别是“夒(náo)”和“豕(shǐ)，都是象形字；经过了长时间文字演变后，“夒”和“豕”这两个生僻字今天已不再使用，后来被“猴”和“猪”所取代。

而“狗”的情况就复杂些。用来表示狗的汉字除了“狗”还有“犬”，以成字的先后来说，应先有象形字的“犬”(约商朝早期)再有形声字的“狗”(约商朝晚期)； 在古代，“犬”专指大狗，而“狗”专指小狗 ，今天两者的意义基本合一不再作区分。与“夒”和“豕”不同，“犬”字至今还在广泛使用，比如猎犬、警犬、犬子、丧家犬、鸡犬不宁、虎父无犬子，等等。

总之，“猴”、“猪”、“狗”的文字演变的性质跟“猫”字不一样：“猫”本来就没有古字，是后来新造出的字，而“猴”、“狗”、“猪”则是在原有的古字基础上另造一个新字来替补。

猫是西域“进口货”？

为什么“猫”没有象形字呢？据说在西汉武帝之前(前156年-前87年)中国其实并没有猫，既然没有这个物种的存在，古人没必要造出“猫”的汉字。“猫”是后来张骞通西域开辟丝绸之路以后，大量贡品和商品开始涌入中国，里头不乏奇珍异兽包括猫类；有了新的物种就必须造新的字来代表它们，于是产生了“猫”以及“狮”、“骆驼”、“鸵鸟”等新物种的名词。这些字的共同之处就是它们都是形声字而非象形字，说明汉代造字的主流是用形声字。

结语

总而言之，我们通过对“猫”字的简单梳理和分析，以及与十二生肖的字形对比，可以发现除了“猫”字是形声字以外，其他动物都可找到它们最早的象形字，包括现在已演变成形声字的“猴”、“猪”、“狗”的本字；而形声字的大量出现是在象形字之后，至少说明了“猫”字的出现要比其他动物还晚。从这个意义来讲，这或可反映出“猫”确实是“迟到”了，所以没能在十二生肖里占有一席之位。

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