最近参与了本地一场文学讲堂，堂上有学员提出了怎么分辨诗、词、散文、小说, 也就是 文学体裁的问题；另外，在一次母校新跃社科大学的聚会里，一位大一的学生也问了同样的问题。记得我在大学四年的时间里，不少中文系的学生，包括我自己，对此曾也有些迷茫，但是，经过讲师们的悉心指导及自己多方面的探索，今天算是有了较深一层的认识。
1. 文学的定义
在了解诗、词、散文、小说等文学作品之前，先来了解文学的定义。每个国度、每种语言、每个学派、每位创作者对文学的定义或许不尽相同，但， 广义来讲，一般都将任何一种用语言来表达情感、想法、体验的作品都可以称作文学，这应该没有问题的。狭义的文学则指的是一种语言书写的艺术，里面包含了人类的审美意识形式，而且也允许想象和虚构等综合因素的表现行为——“文学是一种以语言为媒介进行创作的艺术，它通过作家的想象活动，把经过选择的生活经验体现在一定的语言结构中，以表达作者对于生活的某种发现和体验。”1 我们今天所指的文学作品主要是取狭义的文学定义。
2 文学的体裁
华文文学作品包括了诗、词、文、曲、小说等文学创作活动，这是传统的分法，而这些文学创作活动或作品我们称作体裁。每种体裁也可再细分。例如：诗有乐府诗、古体诗、近体诗、现代诗，等等；小说有长篇小说、中篇小说、短篇小说、闪小说，等等，这里就暂不细讲。重要的是，不同时代、不同地方、不同文化的体裁分类也许有细微的差异，但在今天它基本上已经约定俗成定了型，当然，还是有一小部分作品的体裁仍存在争议，关于这点我们大概知道就好了。
为什么要将文学作品分类？分类是为了学术性讨论及研究的需要、了解文学在历史发展上的进程、探究各个体裁自身的起源、演变，以及体裁之间相互影响的关系。与此同时，有了分类，在鉴赏、品评文学作品的时候才有客观的可比性。像是奥运举重都有分轻重级别，让体重相近的选手在同一个级别进行公平的较量。
3 诗
诗主要的特点有：凝练性、跳跃性、音乐性。诗具有高度概括性的艺术想象，语言简洁凝练，以求用最短的篇幅集中地表达作者的思想情感。2 迄今，大家都普遍认为诗是所有文学形式的起源， 而最早的诗可追溯到周代的《诗经》，它与战国时代的《楚辞》并列为诗的两大始祖，它们所呈现出的内容和风格截然不同、各具特色。诗在漫长的历史长河中渐渐形成不同时代的诗歌文学形式，像是两汉魏晋的乐府、古诗，唐代及唐以后的格律诗，以及民国之后的现代诗，等等。纵观诗的历史流变，它的呈现形式虽在历朝历代略有不同，其内在的基本要素大多保持不变。
4. 词
一般认为词的发端是在隋唐之前的南朝，发展于唐末五代，盛行于宋代，是在诗之后兴起的一种文学体裁。词是有曲的，是用来唱的，所以它的音乐性极强；它和唐诗一样有严格的格律要求，但词能容纳较多的文字内容，因此很适合谱写较细腻的思想情感。词在宋代之前属于民间的“俗文学”，与上层社会“雅文学”的诗相对。更多关于词的解说，请看七夕与宋词，这里就不做复述。
总之，诗和词，包括今天没讲的辞赋，还有元曲和明清戏曲都被归类在韵文的范畴，与之相对的是非韵文的散文和小说。
5. 散文
单从文学作品的角度看，散文包括小说以外所有非韵文的文学作品。散文可以追溯到先秦时期，像是诸子百家的著作、历史典籍、政论文、说理文等等，它对秦汉之后的政坛及文坛有着巨大的影响。与其它文学体裁相比，散文的种类繁多、题材宽广，连今天我们在网上写的游记以及学校的作文也是散文的一种。
散文基本特点有三：第一，散文要求真实地表现生活和现实，结构、形式也较自由。和小说相比，散文不要求架构完整的故事情节、细腻描写和塑造人物、制造人物情节的矛盾、冲突，等等元素；第二，散文的篇幅可以从几百字到几千字不等，绝大多数的散文比诗词长(排律诗或例外)，但比一般小说短(闪小说或例外)；第三，散文没有韵律，也就是没有“音乐性”。
既然散文要求真实，那么，散文可以加入虚构的元素吗？作者群对散文的定义因人而异，但概括来看，他们都大致同意散文是虚实结合的艺术创作，差别只在于是虚和实的多寡。有作者提出了“三七法”的散文创作原则：即三分虚，七分实，用七分真实的情感、体验及见解，再结合三分“虚”的艺术加工，增强散文的说服力、感染力以及艺术趣味。毕竟文学是语言艺术，既然是艺术，容许散文作者自由地、适当地加入一些想象的东西也很合理。
6. 小说
小说的起源大概是在魏晋六朝时期，当时出现小说的雏形——笔记小说，如《世说新语》《搜神记》；隋唐时期开始有了“传奇”文本，进一步加强了故事和人物的完整性，如《莺莺传》《虬髯客传》；宋代流行“话本”，即说话的底本，说书人把故事分成几段讲给观众听；再到元明清的章回小说，如《三国演义》《红楼梦》以及非章回小说如《三言》《二拍》。到了民国，第一本以现代白话文写的小说问世——鲁迅的《狂人日记》。
传统上对小说的定义是须具备三大要素：人物、情节、场景。第一，人物是小说的叙述灵魂，因此塑造人物典型是作者的重中之重，包括描绘人物的形象、展示人物的心理状态、刻画人物的性格特点，等等。第二，建构小说的故事情节，并与人物性格紧密结合，制造冲突、矛盾以表现人物的思想、行为、性格等特点，同时推进故事的合理发展。第三，场景是促成人物与情节发展的催化剂，脱离了特定的场景或是时代背景、社会背景、自然坏境等因素，事件的发生、人物的变化、故事的进展就缺乏了说服力和可观性。
7. 文学体裁的重叠性及相对性
文学作品的分类可能有重叠性或灰色地带。笔者观察到有不少爱好文学的读者偶尔会纠结、甚至争论某个作品到底是诗是词、是散文还是小说。比方说，有人曾说清人纳兰性德的《木兰花·拟古决绝词柬友》四联八句，每句七字，偶句押韵，像极了唐诗，它就是一首格律诗。其实这首是词，因为题目已经清楚告诉你词牌名是“木兰花“，有词牌就是词；但，如果撇开文学历史的因素，说它是诗也未尝不可。反正纯粹从艺术欣赏的角度，是诗是词也许没那么重要，触动到读者的作品就是好作品。
人生若只如初见，何事秋风悲画扇。
（清·纳兰性德《木兰花·拟古决绝词柬友》）
等闲变却故人心，却道故人心易变。
骊山语罢清宵半，泪雨霖铃终不怨。
何如薄幸锦衣郎，比翼连枝当日愿。
文学体裁具有相对性。有些人写诗是用散文的语言来写，像是唐代的韩愈；有些人写词是用诗的情韵来写，像是宋代的苏轼；更有人的作品里面有人物、有情节、有环境，但它不是小说，像是白居易的长篇叙事诗《琵琶行》和司马迁的纪传体史书《史记》。我们熟悉的“鸿门宴”故事就是从《史记·项羽本纪》摘取的，这篇《鸿门宴》后来便独立成为一篇古文散文，所以体裁是有可能随着时间的推移而有所转变。
文学是语言的艺术，艺术自身就有模糊性、抽象性和主观性，没有一刀切的泾渭分明，因此体裁间的重叠性和相对性是可能发生的。至于那些弄不清楚的地方大家可以文明讨论，互相交流吧。
