汉武帝身边有位出色的乐师叫李延年。李延年有个长得国色天香的妹妹，他为了把妹妹推介给汉武帝，做了一首歌献给皇帝，唱道：
“北方有佳人，绝世而独立；一顾倾人城，再顾倾人国；宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”
意思是说，北边有一位非常漂亮的美人，超凡而脱俗；她回头一看全城就为她倾心，再回头全国就被她迷倒，这样的美人你一旦错过了恐怕一辈子再也找不到了！成语“倾国倾城”的典故就来自这里。
汉武帝听后立刻去请美人进宫，武帝看了果然非常喜欢，立刻纳入后宫， 她就是后来的李夫人。李夫人也不负哥哥的厚望，不但成了汉武帝最宠爱的夫人，更为他诞下一子，只可惜李夫人年纪年轻轻就香消玉损了。
李夫人病危的时候，武帝几次去探望，她都掩面不见。武帝无奈说：“如果你肯见我一面，我赏你千金，给你兄长加官晋爵。”李夫人仍然婉拒说：“加官晋爵与否全凭陛下决定，和见不见面没关系。”武帝气而离去。
贴身侍女好奇地问李夫人：“陛下这般宠爱你，你为什么如此忍心不见上一面呢？”李夫人答：“我不是不想见，而是为了我们李家的将来着想才不能和陛下相见。我是靠美貌取得皇帝的恩宠，现在两位兄长都在朝中担任要职，如果让陛下见到我现在憔悴的样子，肯定会嫌弃我，以后肯定也不会思念我，更别指望他会善待我李家的人。”
原文：「所以不欲見帝者，乃欲以深託兄弟也。我以容貌之好，得從微賤愛幸於上。夫以色事人者，色衰而愛弛，愛弛則恩絕。（《汉书·外戚传》）
李夫人确实是美貌与智慧并重的女人，在病危时还能理性地判断时局，为家人处处着想。她死后，汉武帝破格以皇后之礼葬于茂陵，这是身为皇帝姬妾的最高荣誉。武帝还将夫人的画像挂在甘泉宫，经常饮酒作赋悼念她。
李夫人的独子刘髆封昌邑王，孙子刘贺后来成为西汉第九任皇帝。她两个哥哥也都得到皇帝的眷顾，大哥李广利封为贰师将军海西侯，二哥李延年封为“协律都尉”负责管理皇宫的乐曲，李家在当时可谓是全国最为显赫的家族之一。
