除夕是华人农历年中的最后一天，是华人新年的重要环节之一，也可以理解为正月初一大过年的前奏。“除”有去旧布新的意思，而“夕”则指夜晚，合起来即寓意辞旧迎新，期盼新一年新气象的到来。
爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。
千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。～宋·王安石《元日》
《说文解字》说：“除，殿陛也。从𨸏(fù)余声”，本义是指宫殿的台阶、庭阶。《史记·魏公子列传》：“赵王埽除自迎，执主人之礼。”《汉书·王莽传》：“群臣扶掖莽，自前殿南下椒除”。唐代杜甫的诗《南邻》：“惯看宾客儿童喜，得食阶除鸟雀驯”。这些都用了“除”的本义：台阶。
因为人走台阶，每步离旧阶登新阶，所以就引申出“去旧更新”的意思来。后来“除”的本义越来越少用，更多的是使用它的引申义或当虚词用。例如作动词表示“去掉”意思的“除去”“除掉”“扫除”；或用作介词表示不计算在内的“除了”“除此以外”；抑或用作表示条件的连词“除非”。而“除夕”便是用了“除旧”的意思，作名词用。
除夕的历史可以追溯到先秦时期。中国古时候有岁末驱除疾病瘟疫的习俗，人们也相信在新一年来临之际举办祈福活动可以驱邪恶迎祥瑞。传说中，有一种叫“年”的怪兽，每年除夕都会出来骚扰人们，后来，大家通过放鞭炮、贴桃符、点灯火等方式赶走“年”兽，这些习俗逐渐演变为今天的除夕传统。
除夕的传统习俗少不了团圆饭，也叫年夜饭，这顿饭象征着一家人难得的团聚，是除夕的重头剧。而一些南洋地区，尤其是新加坡和马来西亚都有捞鱼生的习俗，既表达了“捞”得风生水起的寓意，又借“鱼”与“余”同音来表示对“年年有余”的祈盼。
此外，在除夕贴春联和各种过年装饰也表达了人们对新年的美好祝福。除夕夜家人围坐在一起谈天、娱乐，守岁寓意为长辈祈求长寿和辟邪。有些家庭的长辈会在除夕给晚辈发“红包”(压岁钱)，寓意辟邪恶、保平安。
除夕，不仅是时间的交替、文化的传承，更是家庭情感的凝聚。无论生活多忙碌，可以的话，停下脚步，与亲人齐聚一堂，享用美味，闲话家常，岂不是人生难得之乐！
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